福伯不敢有丝毫怠慢，连忙上前，躬着身子递上拜帖和早已写好的道歉信，满脸堆着谦卑到近乎谄媚的笑容，极尽恭谨地说明来意。

周朝先并未伸手去接，只是用眼角的馀光扫了一眼礼盒与福伯，便面无表情地说道：「我家大人有令，钦差巡抚行辕，概不见客。诸位请回吧。」

声音不大，却透着不容置喙的坚决。

福伯一听这话，魂都快吓飞了。

见都不见，这就严重了！

他知道，今日若不能将这份「心意」送进去，陈家明日怕是就要大祸临头。

情急之下，他也顾不得体面了，一个箭步上前，差点就跪倒在地，几乎是哀求道：

「军爷，军爷，还请通融则个！我家老爷是真心悔过，绝无半点虚假，万望大人能给条活路！这……这里有五万两银票，不成敬意，还请军爷代为转达！这尊自鸣钟，乃是西洋奇物，并非金银俗物，只求能放在大人案头，聊作摆件，让我家老爷心安呐！」

他说着，已是冷汗直流，声音都带着颤音。

周朝先闻言眉头一皱，目光终于落在了福伯身上，眼神锐利如刀，看得福伯心头一颤。

他沉默了片刻，似乎是在权衡，又似乎是在等待什麽指令，周围的空气仿佛都凝固了。

良久，他才缓缓开口，语气依旧冰冷，却似乎松动了一丝：「我家大人说了，为官者须得清廉自持。银票拿回去，陈老爷的心意大人心领了。」

福伯的心沉到了谷底。

「不过……」周朝先话锋一转，「大人初到广东，这巡抚衙门里空落落的，确实缺些摆件。那口钟，便留下吧。」

福伯闻言，如同在溺水时抓住了一根救命稻草，瞬间狂喜，连声道：「欸，欸！应该的，应该的！多谢军爷，多谢大人！」

「告诉陈老爷，」周朝先最后冷冷地补充了一句，目光扫过福伯和他身后的家丁，「下不为例。此事，到此为止。」

福伯如蒙大赦，连连点头哈腰，指挥着家丁将那沉重的自鸣钟抬进去交给另一名亲兵后，才带着那五万两原封不动的银票，几乎是逃也似地离开了这片让他窒息的区域。

……

消息传回陈府，陈廷敬听完福伯的回报，一颗悬到嗓子眼的心总算是稍稍落回了肚子里。

然则那份被退回的五万两银票，仿佛比收下更让人心悸。

不过，这丝寒意很快便被广州城内掀起的另一股热潮所淹没。

陈家「摆平」了新巡抚的消息如同长了翅膀一般，一夜之间传遍了广州城内所有达官显贵的耳中，并且在传播中被添油加醋，变得愈发活灵活现。

次日，城中最负盛名的茶楼「陶陶居」的雅间内，气氛正从最初的压抑转向狂热。

「诸位听说了吗？那位巡抚大人，在陈家的厚礼与南粤盘根错节的势力面前选择了识时务，收了奇珍，退了俗银，说了一句场面话便将此事揭过！」

「我就说嘛！」邻座一个靠着贩卖私盐起家的富商一拍大腿，满脸不屑，「一个毛头小子，他懂什麽叫广东？他真以为带着几千人就能在这儿翻天覆地？」

那盐商总办慢悠悠地端起青花瓷茶盏，嘴角挂着一丝冷笑：「陈家一出手，他就得乖乖把爪子缩回去。他敢动陈家？哼，不知天高地厚！动了陈家，整个广东的税收都得崩一半！他担得起这个责任吗？」

雅间内顿时爆发出哄堂大笑，充满了轻蔑和快意。

在这种弥漫全城的轻视氛围中，卢象升派人在广东各府县的城墙告示栏前，张贴了一份《告广东官绅军民书》。

一个穿着湖蓝色绸缎长衫的年轻秀才仗着自己识字，高声朗读起来。

「其一，官绅一体纳粮！……其二，清丈田亩！……其三，整顿商税！税率定为三成……」

话音未落，人群中便响起一阵压抑不住的嗤笑声。

秀才念完，摇着头，晃着脑，嘴里还嘟囔着：「雷霆雨露，俱是君恩。可这雨露啊，过了梅岭，总要淡上三分的。」

在陈家之事「高高举起，轻轻放下」的背景下，这张《告民书》更像是一个年轻人为了向远在京城的皇帝交差而不得不走的过场。

天子之诏，到了南粤，便有南粤的写法。

(本章完)