这种地方不比大城，没有那麽多规矩，因此老者的礼数不太讲究，这几位行商亦不在意。

片刻过后，老者将五个大碗端上，茶水略微泛黄，可见茶叶的质地很一般。

吃食更加简单，一盘米糕丶一盘菜团子加一盘炒蚕豆，唯一还算新鲜的就是一盘菱角。

老者搓搓手，歉然道：「乡下地方没有好东西，客人们将就一些。」

「老丈不必如此，我们走南闯北风餐露宿习惯了，能有这些吃的喝的就很好。」

行商的头头年近四旬，操着一口很明显的北地口音。

老者不禁好奇地问道：「客人是从北方来？」

「老丈看来也是有见识的人。」

行商笑道：「我们从山东临清而来，此行是想去泰兴县探探布匹的行情，刚好路过此地，不知老丈怎麽称呼？」

「老汉姓陈。」

陈老汉感慨道：「老汉年轻的时候去过泰兴，那里是个好地方，有茶有盐还能种桑树，比我们兴化要强多了。」

行商闻言便问道：「老丈何必过谦？都说江南是鱼米之乡，扬州虽地处长江北岸，但是这些年富庶程度稳居江南各府前十之列。兴化纵然比不上那些富县，也要比我们北方很多地方强。」

这会恰逢正午，六月底的日头躁意强烈，镇上几乎看不到有人来往，陈老汉见左右没人再来，索性搬来一张条凳坐在旁边，对那位四旬行商说道：「客人不知，这江南富庶不假，偏偏我们兴化县是个例外。」

四旬行商便是李顺，他见识广博又性情圆融，最适合扮演这种身份，此刻顺着老者的话说道：「老丈若有闲暇，不妨细说。」

陈老汉叹道：「我们这边有几句俗话，各位客人一听就知道是怎麽回事。」

在众人的注视中，老者略显悲凉的声音响起。

「水淹垛田米缸矮，锅底洼里哭声唉。」

「黄册赋税催命债，盐丁灶户啃芦柴。」

「官商倒引老爷肥，逃荒船往泰兴开。」

陈老汉的语调荒腔走板，曲不似曲，却又带着几分抑扬顿挫。

行商们无不沉默。

除了李顺之外，另外四人自然是薛淮丶江胜丶王贵和孔礼，他们都提前换了衣着装扮，又稍稍做了一些改变。

原本薛淮白净俊逸的面庞极为惹眼，不过这两个月他在扬州各地奔波，不光清减还晒黑了不少，只要不刻意显露气度，便像是一个家底还算不错的年轻俊后生。

李顺开口说道：「老丈，我先前在宝应县听说如今扬州府来了位薛同知，他上任之后处置不少贪官污吏和为富不仁的乡绅，难道兴化县没有收到风声？你们的知县就不怕薛同知到来之后问罪？」

「知县……」

陈老汉从牙缝中挤出两个字，终究不敢在陌生人面前议论本地知县，只能摇头道：「老汉也不知道，或许是因为知县大人不怕查吧。」

李顺心中了然，看了一眼墙边怯生生的女童，问道：「老丈儿女如今不在家中做活？」

听到这个问题，陈老汉凄然道：「命都没了，还做什麽活？」

李顺登时满面歉意道：「在下失言，老丈勿怪。」

「没什麽。」

陈老汉摆摆手道：「我们这里谁家没有意外死过人？老汉家中原是灶户，也就是盐场上的人家，专门给官家煮盐。这些年日子越来越难，一年到头辛苦煮盐，落下满身病不说，连口粮都不够。老汉的儿子和儿媳就是因为意外死在盐场上，老汉年纪大了做不下去，只能靠着这个茶水铺子混口吃的。」

他看向不远处的孙女，又重重叹了一口气。

如他所言，像他家这样的状况，兴化县境内比比皆是，不过是谁比谁更惨罢了。

约莫一炷香后，薛淮从陈老汉口中听到很多关于兴化县的具体问题，比他的预想还要严重。

临行之际，李顺掏出五两银子，陈老汉不敢收，两边你来我往僵持好一阵，李顺才将银子塞进老者手中。

望着这些行商离去的身影，陈老汉带着孙女千恩万谢。

薛淮一行人则没有继续逗留，径直穿过李中镇，朝兴化县城的方向行去。

队伍的氛围很严肃，毕竟耳闻不如眼见，听过再多的苦难也比不上亲眼见到百姓生活的现状。

「少爷，兴化知县只怕不是善茬，我们要不要等一下大队到来？」

江胜略显担忧，他不想薛淮以身涉险。

薛淮目视前方，他想起前几日收到的沈家密信，摇头道：「兵贵神速，不必再等。」

(本章完)