王贵知道自己虽然得到薛淮的赏识升为府衙经历，距离进入他身边的核心圈子仍然有很长一段路，因此这次就是薛淮对他的考验，他不能出现任何纰漏。

罗通心中烦躁却又无可奈何，他区区一个知县难道还能逼迫府衙属官？

当下他只能赔笑道：「诸位，请。」

王贵颔首笑道：「罗知县请。」

一行人进入县城来到县衙附近，罗通已经命人在县衙左边收拾出一个大院落，供府衙这些人居住。

王贵等人稍作安顿，便来到县衙二堂向罗通宣告薛淮的手令，大意便是因循之前巡查各地的规矩，兴化县衙交出最近五年来的重要帐册，由府衙各位典吏进行审查。

兴化县丞和主簿带着胥吏们将帐册搬出来交给对方，很快便完成交接，并未出现罗通想像中剑拔弩张的景象，府衙属官拿着帐册直接返回东边的院落，连罗通提出的接风宴都婉言谢绝。

片刻过后，堂内快速安静下来。

杨沫和莫敬予等人面面相觑，不约而同地来到罗通身前，杨沫开口说道：「县尊，这算怎麽一回事？」

「你问我，我问谁去？」

罗通没好气地回了一句，他也搞不明白薛淮究竟要做什麽。

这时典史燕林脚步匆匆地来到近前，低声道：「县尊，卑职方才负责安顿那些人，仔细探查过后，确认那辆马车里没人，薛大人确实不在。除他之外，还有他从京城带来的两名随从亦不在。」

罗通环视众人，皱眉问道：「你们说薛大人现在何处？会不会就藏在城中？」

这倒是有可能，问题在于兴化县城即便比不上扬州府城，那也有很大一片区域，薛淮若有意躲藏，他们如何能在那些府衙属官衙役不察觉的前提下大肆找人？

关键在于薛淮为何要藏？

罗通见众人哑口无言，只能摆手道：「罢了，你们伺候好府衙来人，千万莫要被他们抓住把柄。」

众人应道：「卑职遵命。」

罗通返回内堂，一进书房就看见已经等候在此的刘嵩。

「县尊。」

刘嵩拱手一礼，表情同样显得很凝重。

罗通一改上次对他的客气，沉声道：「刘掌柜，本官实在想不明白，以你们各家在扬州本地的实力，还有盐运司和漕运衙门的相助，怎麽连个人都盯不住呢？薛同知这麽一个大活人，居然能神不知鬼不觉地消失？」

刘嵩知道自己理亏，但是他属于有苦难言。

薛淮的行程从一开始就不是秘密，他一直在刘家暗处人手的注视之下，从江都县到仪真县，再到北上高邮州和宝应县，即便刘家的人手不敢凑到近前，远远看着也能确定薛淮的所在。

问题在于薛淮一直到进入宝应县之前都不曾刻意隐藏过行踪，只是调来了一辆马车。

刘嵩此刻才醒悟过来，那辆马车并非薛淮因为疲乏而贪图安逸，其实是一个小小的障眼法，毕竟远距离观察根本无法发现马车内的虚实。

他叹了一声，歉然道：「县尊息怒，这次确实是小人办事不力。」

「本官现在和你们站在一条船上，想下船都没有机会，所以这些话就不必说了。」

罗通坐在太师椅上，颓然道：「可是现在该怎麽办？我们所有的准备都是为了针对薛淮，如今正主不在，这场戏还有唱下去的必要吗？」

薛淮不在兴化县，如果此地出现大规模的乱子，那就是罗通这个知县来负责，毕竟他无法将责任推到薛淮身上。

刘嵩明白这个道理，他想了想说道：「县尊，眼下只能暂时延缓推进，小人会尽快查明薛淮的行踪。」

罗通又问道：「如果他从始至终不来兴化县，那又当如何？」

刘嵩语塞，好半晌才艰难地说道：「如果薛同知真有未卜先知之能，那……我们也只好偃旗息鼓了。」

罗通瞪大眼睛道：「就这样？那本官怎麽办？」

他还想趁着这次的机会，把过往那些亏空一把火烧尽，然后全部推给薛淮。

刘嵩无奈地看着他，叹道：「县尊意下如何？」

罗通沉默片刻，咬牙道：「无论如何，得逼着薛同知现身！」

(本章完)